La lécithine n'est pas une molécule unique mais un mélange de phospholipides, principalement de la phosphatidylcholine, accompagnée de phosphatidyléthanolamine et de phosphatidylinositol.
Le nom vient du grec lekithos, le jaune d'œuf, où le chimiste français Maurice Gobley l'a isolée pour la première fois en 1846. Le jaune d'œuf reste l'une des sources naturelles les plus riches, mais la lécithine commerciale n'en provient plus.
Soja, tournesol ou colza
Trois sources dominent aujourd'hui, et la distinction figure dans l'INCI.
La lécithine de soja (Lecithin, parfois Glycine Soja Lecithin) est la plus répandue et la moins coûteuse. Elle est obtenue comme coproduit du raffinage de l'huile de soja.
La lécithine de tournesol (Helianthus Annuus Lecithin) gagne du terrain, notamment parce qu'elle évite la question du soja allergène et celle des cultures OGM.
La lécithine de colza existe également, plus marginale.
L'INCI mentionne souvent simplement Lecithin, sans préciser l'origine. Seule l'indication du fabricant permet de savoir de quelle source il s'agit — une information qui compte en cas d'allergie au soja.
Une molécule à deux faces
C'est ce qui fait tout son intérêt en formulation. Une molécule de phospholipide possède une tête hydrophile, qui a de l'affinité pour l'eau, et deux queues lipophiles, qui ont de l'affinité pour les corps gras.
Placée entre une phase aqueuse et une phase huileuse, elle s'oriente à l'interface : tête dans l'eau, queues dans l'huile. Elle abaisse ainsi la tension entre les deux phases et permet de les mélanger durablement. C'est le principe même d'un émulsifiant.
Cette structure est aussi celle des membranes cellulaires, constituées de bicouches de phospholipides. C'est ce qui explique son usage dans la fabrication de liposomes, des vésicules employées en formulation pour véhiculer certains composés.
Formes disponibles
La lécithine fluide se présente comme une pâte brun ambré, visqueuse et collante, à l'odeur assez marquée. C'est la forme brute, la moins chère et la plus difficile à travailler.
La lécithine en poudre ou en granulés est désodorisée et purifiée, plus simple à doser.
La lécithine hydrogénée (Hydrogenated Lecithin) est stabilisée par hydrogénation. Elle résiste mieux à l'oxydation et donne des émulsions plus stables — c'est la forme la plus employée en cosmétique de qualité.
Usages en cosmétique
Elle sert d'émulsifiant dans les crèmes et les laits, où elle permet d'associer phase grasse et phase aqueuse. On la retrouve dans les soins du visage, les soins du corps et les soins capillaires.
Elle joue aussi un rôle d'agent de texture, apportant un toucher souple et onctueux difficile à obtenir autrement.
Pour la fabrication maison, elle se travaille avec les ingrédients de base et les huiles végétales. Elle s'emploie généralement à quelques pour cent de la formule, souvent associée à un autre émulsifiant plutôt que seule — une émulsion à la lécithine seule est peu stable.
Point important : la lécithine est sensible à l'oxydation et peut rancir. Une préparation en contenant a intérêt à comporter un antioxydant comme la vitamine E, en plus d'un conservateur si elle contient de l'eau.
Usage alimentaire
La lécithine est un additif alimentaire répertorié sous le numéro E322, employé comme émulsifiant et antiadhérent. On la trouve dans le chocolat, où elle fluidifie la masse et réduit la quantité de beurre de cacao nécessaire, ainsi que dans les margarines, les sauces et les produits de boulangerie.
Elle existe aussi sous forme de complément alimentaire, ce qui relève d'un cadre différent de l'usage cosmétique ou d'additif.
Précautions
Le soja fait partie des allergènes à déclaration obligatoire. Une lécithine de soja est susceptible de contenir des traces de protéines de soja selon son degré de purification.
Les personnes concernées doivent se référer à l'étiquetage du produit et, en cas de doute, demander l'avis d'un médecin ou d'un allergologue. Les versions de tournesol constituent une alternative pour qui souhaite écarter cette source.
Conservation
La lécithine s'oxyde et rancit. Elle se conserve au frais, à l'abri de la lumière et de l'air, en récipient bien fermé — six à douze mois pour la forme fluide, davantage pour la poudre et la forme hydrogénée. Une odeur devenue rance ou piquante indique un produit à écarter.
Questions fréquentes
D'où vient la lécithine ?
Principalement du soja et du tournesol, plus rarement du colza. Elle a été isolée du jaune d'œuf au XIXe siècle, mais la lécithine commerciale n'en provient plus.
Comment savoir si elle vient du soja ?
L'INCI mentionne souvent simplement Lecithin. Seule l'indication du fabricant permet de connaître la source, ce qui compte en cas d'allergie.
Comment fonctionne un émulsifiant ?
La molécule a une tête qui aime l'eau et des queues qui aiment l'huile. Placée à l'interface, elle permet aux deux phases de rester mélangées.
Quelle différence avec la lécithine hydrogénée ?
L'hydrogénation la rend plus résistante à l'oxydation et donne des émulsions plus stables. C'est la forme la plus employée en cosmétique.
Quel dosage en fabrication maison ?
Quelques pour cent de la formule, généralement associée à un autre émulsifiant. Seule, elle donne une émulsion peu stable.
Pourquoi rancit-elle ?
Les phospholipides s'oxydent. Un antioxydant comme la vitamine E prolonge la tenue d'une préparation en contenant.
